Organoidi cerebrali: una nuova frontiera nella ricerca sull’Alzheimer

Un team di ricercatori della Johns Hopkins Medicine ha recentemente compiuto un passo significativo nella comprensione e nel trattamento della malattia di Alzheimer, sviluppando organoidi cerebrali rombencefalici. Questi mini-cervelli, generati da cellule staminali pluripotenti indotte ottenute da prelievi di sangue, possono essere utilizzati per modellare la risposta individuale ai farmaci impiegati nei disturbi psichiatrici associati a questa malattia neurodegenerativa.

Le dimensioni degli organoidi sono paragonabili a quelle di un pisello e sono capaci di produrre serotonina, un neurotrasmettitore cruciale per la comunicazione neuronale. Questi organoidi hanno mostrato di riprodurre su scala molecolare caratteristiche tipiche della neurodegenerazione, evidenziando differenze nelle proteine coinvolte nella comunicazione tra neuroni, nelle risposte infiammatorie e nei percorsi associati alla malattia.

Durante gli esperimenti, i ricercatori hanno trattato centinaia di organoidi, derivati sia da pazienti affetti da Alzheimer che da soggetti sani, con escitalopram, un inibitore selettivo della ricaptazione della serotonina. I risultati hanno rivelato risposte molecolari eterogenee: in alcuni organoidi è stato osservato un incremento delle proteine legate alla segnalazione serotoninergica e alla comunicazione cellulare, mentre in altri la risposta è risultata scarsa o nulla.

In aggiunta, gli studi hanno analizzato le vescicole extracellulari rilasciate dagli organoidi, trovando al loro interno proteine coinvolte nella comunicazione neuronale, nella memoria e nel rilascio di neurotrasmettitori. Questi elementi potrebbero avere un potenziale ruolo come biomarcatori della malattia o indicatori della risposta al trattamento.

Vasiliki Machairaki, una delle ricercatrici coinvolte nello studio, ha sottolineato che il modello potrebbe, su larga scala, servire per identificare sottogruppi di pazienti con maggior probabilità di rispondere a determinati farmaci, orientando così trattamenti più mirati. Vincenzo Andreone, un altro membro del team, ha aggiunto che la sperimentazione si concentra sulla gestione dei sintomi psichiatrici — come insonnia, agitazione, depressione e allucinazioni — che colpiscono circa il 90% dei pazienti con Alzheimer. Tuttavia, ha avvertito che le terapie attualmente testate non sono in grado di modificare il decorso della malattia e che ci vorrà tempo prima di vedere applicazioni cliniche concrete.

Questa scoperta rappresenta un’importante innovazione nel campo della ricerca sull’Alzheimer, promettendo di aprire nuove strade per la personalizzazione delle terapie e migliorare la qualità della vita dei pazienti.